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    靖康元年腊月初一，汴京。

    天还未亮，宣德门外的广场已聚集了上百辆马车。绸缎庄、茶行、瓷窑、药铺的东家们，穿着最体面的衣裳，带着最精致的货样，在寒风中搓手等待。今日是宫廷采办竞标的日子，三年一度的盛事，决定着未来三年谁能成为“皇商”。

    苏宛儿坐在苏记的马车里，透过车窗缝隙观察着人群。她今日特意穿了身绛紫色锦缎袄裙，头戴白玉簪，既显庄重又不失江南女子的雅致。身旁的锦盒里，整齐叠放着十种绸缎样品，从常见的杭绸到罕见的金线锦，每一匹都经过三次查验。

    “东家，王伦的车到了。”老掌柜低声道。

    苏宛儿抬眼望去，只见一辆豪华马车在禁军护卫下驶入广场。王伦一身绯色官服，与几个官员谈笑风生，目光却有意无意扫过苏记的马车。

    “按计划行事。”苏宛儿平静道。

    辰时正，宫门开启。太监唱名，各家按序入场。竞标设在文德殿偏殿，殿内已布置妥当：正北设评审席，坐着内侍省的李公公、户部郎中刘秉义、丝绸行会会长周文德。左右两侧是各家商号的席位，苏记的位置在右首第三，不前不后，恰到好处。

    苏宛儿入座时，感觉到数道目光落在身上。有好奇，有审视，也有敌意。她坦然自若，将锦盒放在案上，静候开始。

    李公公尖细的声音响起：“诸位，今日丝绸类竞标，规矩照旧：先验货样，再报价格，最后议定。货分三等：上等供宫中用，中等赏赐百官，下等充库备用。现在，开始验货——”

    第一家是汴京本地老字号“瑞祥绸”，呈上的是传统云锦。评审们轮流查看，周文德频频点头，与李公公交换眼色。苏宛儿看在眼里，知道这周会长已被王伦收买。

    一连五家，平平无奇。轮到第六家“江南锦”时，意外发生了。

    那东家呈上一匹朱红色锦缎，李公公刚接过，突然“哎呀”一声，锦缎从他手中滑落，正掉进旁边的炭火盆！火苗腾起，瞬间将锦缎烧毁大半。

    “这、这……”东家面如土色。

    李公公皱眉：“货样损毁，按规矩取消资格。下一个！”

    苏宛儿心中一凛。那炭火盆的位置，未免太巧了。

    终于轮到苏记。

    苏宛儿起身，亲自捧起锦盒走到评审席前。她没有直接打开，而是先施一礼：“民女苏宛儿，拜见诸位大人。”

    刘秉义微微颔首，这位以刚直著称的户部郎中，今日脸色却有些憔悴，眼下带着青黑。

    “苏记的货，咱家早有耳闻。”李公公笑眯眯道，“快打开看看吧。”

    苏宛儿打开锦盒，取出一匹宝蓝色锦缎，双手奉上。李公公接过，对着光仔细查看，又用手摩挲，忽然“咦”了一声。

    “这颜色……似乎不太正？”

    周文德立刻凑过来：“公公好眼力！这宝蓝该是沉稳之色，这匹却透着浮光，怕是染料有问题。”

    苏宛儿不慌不忙：“周会长所言极是。寻常宝蓝用靛蓝染制，色泽虽稳却易褪。苏记此番用了新方——以靛蓝为底，加南海珍珠粉固色，故有浮光。此光非但不褪，日光下还会流转。”

    她转身走向殿窗，将锦缎对着晨光一举。刹那间，宝蓝色锦缎上泛起粼粼微光，如湖水泛波，美不胜收。

    殿中响起惊叹声。

    李公公脸色微变，周文德更是语塞。

    刘秉义却开口了：“珍珠粉固色？成本不低吧。”

    “回大人，是比寻常染法贵三成。”苏宛儿坦然道，“但此缎可保十年不褪。宫中采办，重的是长久，不是一时便宜。”

    这话说得巧妙。刘秉义点头：“有理。”

    接下来的九匹锦缎，苏宛儿一一展示，每匹都有独到之处：朱红锦以茜草根染制，色正味清；鹅黄锦掺了金箔粉，贵气逼人；最绝的是一匹“月华纱”，薄如蝉翼，对着灯光竟能透出月色般的光晕。

    “这是用太湖蚕丝，以古法‘七缫七织’而成。”苏宛儿道，“一年仅得十匹，此次全数献与宫中。”

    评审席上，李公公和周文德交换眼神，都看到对方眼中的不安。他们没想到苏宛儿准备得如此充分，更没想到她竟有这么多新花样。

    验货结束，进入报价环节。

    各家将写有价格的密封信封呈上。苏宛儿注意到，当“瑞祥绸”的东家递上信封时，李公公的手指在案下做了个小动作——那是收钱的暗号。

    她心中冷笑，将自己的信封呈上。信封里除了报价，还有一封信，是写给刘秉义的。

    评审们退入后殿议价。殿中各家东家窃窃私语，气氛紧张。

    后殿内，李公公当先拆开“瑞祥绸”的信封：“上等锦每匹十五贯，中等十贯，下等六贯。价格适中。”

    周文德附和：“瑞祥是老字号，信誉可靠。”

    刘秉义却拿起苏记的信封，看到里面还有一封信，不动声色地收起，然后才看报价：“苏记：上等十八贯，中等十二贯，下等七贯。贵了三成。”

    “太贵了！”李公公摇头，“宫中采办，要替朝廷省钱。”

    “可苏记的货确实好。”刘秉义慢条斯理，“而且她信中说了，若用苏记的绸缎，她愿以成本价承接北疆军服制作——那可是十万套的大单。”

    李公公和周文德一愣。北疆军服？这苏宛儿竟敢插手军需？

    “荒唐！”周文德拍案，“军服自有兵部武库司承办，她一商贾，何德何能？”

    “她说，北疆苦寒，寻常棉衣不耐用。苏记有新织法，可制双层夹棉战袄，保暖胜常服三成，且重量减两成。”刘秉义看着信，“赵旭赵都统制已在太原试制百件，将士反响极佳。”

    李公公脸色难看。搬出赵旭，这招太狠。

    “即便如此，价格也太高。”他强撑道，“咱们是为朝廷办事，不是……”

    “李公公。”刘秉义打断他，从袖中取出一张纸，“今早有人送到下官府上，说公公在城西有处宅子，里面藏了几箱上等和田玉。不知公公一个内侍，哪来这么多宝贝？”
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